En Bretagne, la ruée vers l’argent

Au nord il y a les corons, aux Pays-Bas des tulipes et, chacun le sait, c’est vers l’or que se dirige la ruée. Autant de poncifs aujourd’hui entrés dans le vocabulaire courant mais qu’un remarquable petit livre publié par Noël Brouard, Servanne Duterne et Alain Lozac’h aux éditions Goater fait voler en éclats¹, reprenant le filon d’une histoire esquissée avantageusement dans un ouvrage publié récemment à propos des archives du monde du travail dans le Finistère : contrairement à ce que l’on pourrait de prime abord croire, la Bretagne est aussi une région minière. Et non seulement cette histoire est pluri-centenaire, mais elle est de surcroît fascinante, et particulièrement instructive.

Carte postale. Collection particulière.

Il nous faut néanmoins souligner avant toute chose une spécificité locale : en Bretagne c’est vers le plomb argentifère, et non l’or, que s’effectue la ruée. De Huelgoat-Poullaouen dans le Finistère à Pont-Péan au sud de Rennes en passant par Plélo et Trémuson dans les Côtes-du-Nord, c’est ce métal que l’on s’évertue à extraire du sol, dès le XVII^e siècle (p. 19), au prix d’innombrables efforts. Certes, il ne s’agit pas de la seule production minière bretonne. On sait l’extraction d’ardoise importante dans la péninsule armoricaine, notamment dans le secteur de Gourin, et certains mineurs partent même s’expatrier à Trélazé, en Anjou, pour exploiter la précieuse pierre. Pour autant, malgré les risques encourus et la noblesse du métier, point de fièvre comme avec l’argent.

Le précieux métal fait tourner les têtes et engloutit les fortunes, propriété qui n’est d’ailleurs pas sans faire penser à la formidable bulle spéculative touchant les bulbes de tulipes au XVII^e siècle. En Bretagne, c’est à Noël Danycan de l’Epine, riche monsieur de Saint-Malo ayant fait fortune en armant de nombreux navires, tantôt à la grande pêche, tantôt à la guerre de course, qu’est accordé par le Roi la concession des mines de Basses-Bretagne (p. 22). C’est le début d’une succession d’importants investissements financiers entraînant… de nombreuses et retentissantes banqueroutes. Celles-ci témoignent, certes, d’une réelle fièvre de l’argent en Bretagne mais aussi de ce que la région est sans doute plus insérée dans cette économie capitalistique moderne que ce qu’on veut bien souvent dire. Les stratégies d’intégration verticale développées par certains acteurs du secteur en témoignent sans aucun doute (p. 74).

De la même manière, si la baisse des cours du métal s’avère très préjudiciable à l’activité dans les années 1870-1900 (p. 51), force est de constater que l’histoire des mines d’argent est indissociable d’un certain nombre de fraudes qui défraient la chronique mais disent aussi l’insertion de la péninsule armoricaine dans le système financier. En octobre 1903, ce sont des malversations à la tête de la banque Gicquel qui entraînent la liquidation de la société minière de Pont-Péan (p. 33). Dans les années 1930, la faillite retentissante du consortium Dufourg entraîne la ruine de nombreux petits épargnants (p. 116). L’affaire n’est d’ailleurs pas sans évoquer la pyramide dite de Ponzi élaborée par Bernard Madoff, banquier américain dont la chute à la fin des années 2000 est la cause du suicide de Thierry Magon de la Villehuchet, lui-même descendant d’un de ces illustres « messieurs de Saint-Malo » admirablement croqués par Bernard Simiot au début des années 1980².

Carte postale. Collection particulière.

On le voit, l’intérêt de l’ouvrage publié par Noël Brouard, Servanne Duterne et Alain Lozac’h dépasse de très loin la seule histoire de la mine en ce qu’il rappelle que l’économie bretonne n’est pas uniquement basée au cours des années 1870-1930 sur la production agricole et la pêche. De la même manière, grâce à de nombreux témoignages, cet ouvrage revient avantageusement sur les conditions de vie de ces mineurs, tissant ainsi une stimulante histoire du travail. Bref, un petit volume à connaître.

Erwan LE GALL

BROUARD, Noël, DUTERNE, Servane et LOZAC’H, Alain, Grandeurs et décadence des mines de plomb et d’argent en Bretagne, Rennes, Editions Goater, 2017.

¹ BROUARD, Noël, DUTERNE, Servane et LOZAC’H, Alain, Grandeurs et décadence des mines de plomb et d’argent en Bretagne, Rennes, Editions Goater, 2017. Afin de ne pas surcharger inutilement l’appareil critique, les références à cet ouvrage seront dorénavant indiquées dans le corps de texte, entre parenthèses.

² SIMIOT, Bernard, Ces Messieurs de Saint-Malo, Paris, Alblin Michel, 1983.