Un singulier curé servannais : Louis Duchesne

Rares sont probablement les ecclésiastiques, et encore plus les hommes d’Eglise bretons, à qui le quotidien L’Humanité a tressé des lauriers en première page. Le malouin Louis Duchesne est de ceux-là, lui dont Jean Jaurès salue le 27 mai 1910 l’élection à l’Académie française¹. Certes, le combat politique n’est pas loin puisque le grand tribun socialiste célèbre à cette occasion un homme « qui ne s’est pas incliné devant les conseils impérieux des plus hautes ecclésiastiques ». Pour autant, une telle mention dit bien l’immense figure que fut le père Louis Duchesne.

A droite, Louis Duchesne, à Rome, en compagnie de Louis Canet et Jean Marx. Wikicommons.

On ne peut donc que se féliciter de voir la Société d’histoire et d’archéologie de l’arrondissement de Saint-Malo consacrer un volume collectif, dirigé par Christian Boucher, à cet éminent prélat². S’intéresser à Louis Duchesne c’est en effet partir à la rencontre d’un esprit fin qui, une fois devenu immortel, côtoie les « grands » du monde : des présidents de la République comme Paul Deschanel et Raymond Poincaré, des historiens comme Ernest Lavisse, des écrivains comme Gabriel Hanotaux ou Pierre Loti (p. 32). C’est également explorer la vie d’un fils de Terre-Neuva (p. 15) ordonné prêtre en 1867 (p. 141), devenu en 1884 maître de conférences à l’Ecole pratique des hautes études, directeur de l’Ecole française de Rome en 1895 (p. 145) puis docteur honoris causa de la prestigieuse université d’Oxford en 1906 (p. 50). Sans doute n’est-il d’ailleurs pas maladroit à cet égard de filer la comparaison avec Ernest Renan (p. 41), géant intellectuel aux origines aussi provinciales que modestes.

L’ouvrage que publie la Société archéologique de l’arrondissement de Saint-Malo aux éditions Cristel est à notre sens d’un double intérêt. Louis Duchesne permet en effet de revenir sur une période où non seulement la méthode historique se construit mais où cette discipline revêt une portée politique importante. C’est d’ailleurs bien ce que veut souligner Jean Jaurès dans le propos que nous avons rapporté plus haut. Car si Louis Duchesne est un historien de l’Eglise, c’est bien en partie contre les dogmes de cette dernière que le Malouin forge ses écrits, promoteur d’une « science religieuse solide » fondée sur la « méthode historique ordinaire » (p. 166). Les communications de Christian Boucher et Brigitte Waché, respectivement consacrées à l’archéologue et à l’historien Louis Duchesne, constituent de ce point de vue d’intéressants articles qui permettent de revenir aux sources de la discipline, tissant une sorte d’histoire de l’historien complémentaire à celle déclinée il y a quelques années par Pim Den Boer³.

L’autre intérêt de ce volume, plus d’ordre méthodologique, est la contribution proposée par Jean-Yves Ruaux. Rares sont en effet les études qui prennent pour objet d’analyse l’humour. Or Louis Duchesne se révèle être ici un terrain fécond tant sa plume sait se faire mordante et ironique. Sont donc commentés en quelques pages stimulantes les différents registres d’humour du prélat, la part de ses influences et de son inspiration personnelle, mais aussi la manière dont sont reçus ses propos aussi spirituels que caustiques. Gageons qu’il y a là un terrain particulièrement prometteur pour tous.tes les ferru.es d’histoire culturelle.

Louis Duchesne, au centre avec ses disciples de l'Ecole de Rome. Wikicommons.

Bien que peu critique à l’égard de son objet, comme le suggère du reste son titre « Louis Duchesne, incontournable monument de l’histoire », ce volume publié par la Société d’histoire et d’archéologie de l’arrondissement de Saint-Malo a le mérite de revenir sur une figure qui, il faut bien l’avouer, est pour l’essentiel largement oubliée. Le mérite de Christian Boucher et des autres contributeurs est de la faire revivre intelligemment et en privilégiant des démarches parfois très originales. Une dimension qui, à n’en pas douter, aurait ravi Louis Duchesne.

Erwan LE GALL

BOUCHER, Christian (dir.), Louis Duchesne, incontournable monument de l’Histoire, Saint-Malo, Editions Cristel, 2017.

¹ JAURES, Jean, « Entre hommes d’Eglise », L’Humanité, 7^e année, n°2231, 27 mai 1910, p 1.

² BOUCHER, Christian (dir.), Louis Duchesne, incontournable monument de l’Histoire, Saint-Malo, Editions Cristel, 2017. Afin de ne pas surcharger inutilement l’appareil critique, les références à cet ouvrage seront dorénavant indiquées dans le corps de texte, entre parenthèses.

³ DEN BOER, Pim, Une histoire des historiens français, Paris, Vendémiaire, 2015.