Sacrée poulette !

L’environnement et la biodiversité, en tant que réalités en interaction avec l’Homme, quand celui-ci n’entreprend pas, purement et simplement, de les façonner à sa guise, sont de magnifiques objets d’histoire permettant de multiples approches. C’est ce que rappelle le magnifique ouvrage que François de Beaulieu – éminent naturaliste et figure de proue des luttes écologistes en Bretagne – vient de publier aux Presses universitaires de Rennes en partenariat avec l’Ecomusée du Pays de Rennes¹. Traitant de la poule Coucou, ce beau livre mêle en effet pour le plus grand intérêt du lecteur histoire naturelle, culturelle, économique, technique et, d’une certaine manière, politique.

Scène de cours de ferme à Muzillac (56), entre 1903 et 1905. Le garçon tient un coq de type Coucou. Cliché pris par Charles et Paul Géniaux. Collection Écomusée du pays de Rennes – Musée de Bretagne.

Identifiée pour la première fois dans les années 1850, cette race de gallinacé est reconnue officiellement par le Ministère de l’Agriculture en 1914 avec son inscription au registre des grandes volailles françaises (p. 60). De prime abord anodine, cette date est pourtant essentielle en ce qu’elle dit bien toute la richesse d’un sujet qui, de prime abord, pourrait prêter à sourire. En effet, ce type d’inscription est indissociable d’une certaine volonté de classification du vivant et de l’émergence, au XIX^e siècle, d’une véritable science agricole (p. 17). Mais 1914 ne peut pas ne pas faire penser au déclenchement de la Première Guerre mondiale, conflit tenu par l’historiographie comme le moment de l’entrée dans une certaine ère de la modernité.

Or pour la poule Coucou, celle-ci se manifeste de la plus dramatique des manières. Parvenant à se maintenir sur les tables et dans les basse-cours durant les années 1920-1930, elle ne parvient malheureusement pas à endiguer le désamour dont elle est l’objet au lendemain de la Libération, souffrant à l’instar du topinambour d’une mauvaise image en étant associée à une cuisine de pénurie (p. 68). Ce faisant, le propos de François de Beaulieu passe d’une passionnante histoire technique à une très stimulante histoire culturelle et économique.

Car c’est bien avec l’entrée dans l’âge de l’agriculture intensive, symbolisée en Bretagne par l’aventure du CELIB, que la poule Coucou manque de disparaître, victime des nouveaux goûts des consommateurs mais également du processus d’uniformisation des souches de poulets d’élevage (p. 76). La situation est telle que la race est donnée pour disparue en 1985 « par des experts mal informés » (p. 78). En effet, l’histoire de la Coucou est aussi celle d’une renaissance, à la faveur d’un retour vers la nature, d’une redécouverte des circuits courts et, plus généralement, d’une prise de conscience des enjeux environnementaux. Ce faisant, l’ouvrage de François de Beaulieu se mue en une remarquable monographie politique où se mêlent une collectivité territoriale, la ville de Rennes, un équipement public, l’Ecomusée du pays de Rennes, et quelques passionnés engagés dans ce combat alliant préservation de la biodiversité et bataille contre la malbouffe.

Scène de battage dans la cour d’une ferme du nord-est de l’Ille-et-Vilaine avec un beau groupe de poules grises, 1935. Cliché pris par Amédée Fleury. Collection Écomusée du pays de Rennes – Musée de Bretagne.

Véritable exemple de sauvegarde du patrimoine vivant (p. 102), la poule Coucou est aujourd’hui l’un des symboles de la ville de Rennes. Pour autant, elle ne doit pas faire oublier toutes les espèces animales disparues au cours du XX^e siècle, à l’image de la poule Noire de Janzé par exemple, éteinte dans les années 1980 mais reconstituée depuis à partir de souches originelles (p. 69). C’est tout le mérite de ce remarquable ouvrage, par ailleurs superbement illustré, que de nous le rappeler tout en apportant une contribution décisive à la connaissance historique : rares sont en effet les études portant sur la vie des basses-cours bretonnes à l’époque contemporaine.

Erwan LE GALL

BEAULIEU, François de, La poule Coucou de Rennes. Patrimoine vivant de la Bretagne, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015.

¹ BEAULIEU, François de, La poule Coucou de Rennes. Patrimoine vivant de la Bretagne, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015. Afin de ne pas surcharger inutilement l’appareil critique, les références à cet ouvrage seront dorénavant indiquées dans le corps de texte, entre parenthèses.