Des archives pour une histoire de la marine et des marins

L’écriture de l’histoire n’est pas sans paradoxes. Alors que l’image de la Bretagne est indissociable de la mer et des marins, ceux-ci demeurent encore mal connus et leurs archives ne bénéficient pas toujours des mêmes égards en termes d’archivistique, et de programmes de numérisation. C’est ainsi que si tous les services d’Archives départementales de Bretagne ont mis en ligne leurs fiches matricules de recrutement, sources qui concernent l’armée de terre, leurs équivalents maritimes demeurent inconnus du grand public. C’était toutefois sans compter sur les Archives départementales de Loire-Atlantique qui proposent en ligne les registres matricules des gens de mer des quartiers de Bourgneuf-en-Retz, du Croisic, Nantes, Paimboeuf et Saint-Nazaire pour une période courant de 1700 à 1929.

Carte postale. Collection particulière.

Inutile de préciser donc qu’il s’agit là d’une masse considérable de documentation. Grâce à l’interface bien connue du site des Archives départementales de Loire-Atlantique, la recherche est néanmoins aisée et s’opère suivant deux axes majeurs : par un mode nominatif ou un autre chronologique. Généalogistes et historiens prosopographes trouveront d’autant plus là matière à réflexion qu’ils confronteront ces documents à d’autres sources disponibles sur cette même plateforme. Il en est ainsi des matricules  des navires et des rôles de bord, sources permettant donc de relier des hommes à leurs bateaux. Les plus chanceux, eux, pourront même accéder aux journaux de navigation de certains de ces bâtiments, ou aux rapports des capitaines à l’Amirauté de Nantes, documents qui lèvent quelque peu le voile sur l’expérience de mer qui a pu être celle de ces individus.

Le rapport du capitaine au long cours Le Seven commandant le vapeur Isabelle II donne un bref aperçu de toutes les possibilités que laissent entrevoir ces sources¹. Ce bâtiment quitte en effet Sfax, en Tunisie, le 8 juin 1917 et arrive à Nantes le 27 juin 1917, soit au lendemain du débarquement à Saint-Nazaire des premiers éléments du corps expéditionnaire américain. Ce faisant, c’est donc bien un regard nouveau sur ces cruciales journées qu’autorise cette archive. En premier lieu, on notera combien les sphères civiles et militaires sont imbriquées, dimension qui est caractéristique du processus de totalisation qui sous-tend ce conflit². En effet, les cales du Isabelle II sont lourdement chargées de 3 552 tonnes de phosphate, précieuse cargaison dont on peut imaginer qu’elle est destinée à la production de munitions, et de deux chaudières dont on sait qu’elles sont « pour la marine de guerre ». Par la même occasion, c’est bien l’importance stratégique de la péninsule armoricaine qui se révèle ici, les ports bretons constituant une interface décisive du point de vue de la dimension logistique du conflit. Enfin, autre information intéressante, le capitaine Le Seven affirme avoir croisé deux sous-marins lors de son voyage, l’un en Méditerranée, l’autre dans le golfe de Gascogne, ce qui semble donner une bonne indication quant à l’intensité de la guerre sous-marine menée alors à outrance par les Allemands.

Pour autant, et au-delà de l’approche biographique qu’adopteront à n’en pas douter les généalogistes, c’est bien en série que doivent être envisagées ces archives. Et, là encore, la Première Guerre mondiale livre un bon exemple des enjeux qui entourent ces documents. Car si les études de Jules Maurin et de Jérémie Halais sur les bureaux de recrutement de Béziers, Mende et Granville sont autant d’enquêtes incontournables pour qui s’intéresse à cette période, force est de constater que toutes deux ont en commun d’ignorer la dimension maritime de l’hexagone. De la même manière que la connaissance de la composition sociale de l’armée française de 1914-1918 est encore pour le moins lacunaire, la façon dont les sociétés maritimes, en Bretagne comme ailleurs, entrent puis se maintiennent dans le conflit, échappe pour une large part à notre compréhension.

Carte postale. Collection particulière.

On le voit, les sources maritimes mises en ligne par les Archives départementales de Loire-Atlantique sont des documents aux intérêts multiples. Généalogistes et biographes en tous genres y trouveront bien évidemment matière à de riches dépouillements. Mais, plus généralement, c’est bien à la conquête de nouveaux espaces historiographiques qu’invitent ces archives, à savoir la mer, les marins et leurs bateaux. Car, c’est un fait, l’océan concerne encore que trop peu d’historiens, et d’archivistes.

Erwan LE GALL

¹ Arch. dép. Loire-Atl. : 21 U 477, 28 juin 1917, Isabelle II.

² Sur cette question on se permettra de renvoyer à LE GALL, Erwan, Saint-Nazaire, les Américains et la guerre totale (1917-1919), Bruz, Editions CODEX, 2018.